第五幕　描きたいもの

　夜が、僕たちを引き留めていた——

　帰りたくないと願ったのは、高瀬さんだけじゃない。

　黒崎くんの親が経営するホテルは、海から歩いて五分もかからない場所にあった。

　エントランスに入った瞬間、全員の足が止まった。

「……え、黒崎、お前ん家、金持ちかよ」

「ホテルを経営してるだけで、普通だよ」

「普通じゃねぇ」

　黒崎くんは苦笑いしながら、フロントに声をかけた。自慢するわけでもなく、ただ当たり前のように、手配をしてくれた。

　用意してくれたのは二部屋。男子と女子に、それぞれ別れる。

　まずはみんな親への連絡から始めた。

「もしもし母ちゃん？　今日は友達の家に泊まるから」

　守まもるの声が部屋に響き渡る。

　僕も早速電話をかけた。母さんは特に心配することなく、突然の宿泊を許してくれた。むしろ、初めての事態に喜んでくれてるようだった。

『迷惑かけないようにね……けど、良かったじゃない』

「うん、楽しいよ」

　これだけのことだけど、今日は全て新鮮だった。

　その後は女子たちと合流して、買い出しへ。近所のスーパーへ向かい、必要なものを物色する。

　飲み物、お菓子。トランプと着替えも手に取る。

「花火もいるだろ」

　守の一言にみんな同意し、手持ち花火もたくさん買い込んだ。

　ホテルへの帰り道、夕方の海岸線をみんなで歩く。本当なら寂しさを感じるような風景なのに、不思議とそんな気はしなかった。

「今日、楽しいね！」

　沙友里さゆりの声も弾んでいた。

「うん、何だかドキドキする」

「そうそう！　ねぇ、直哉なおや」

「ん？」

「今日は……ずっと一緒だね」

　いつもよりずっと近くに沙友里を感じて、心が落ち着かない。

「そ、そうだね。みんな一緒……」

「後で二人で抜け出そ？」

「——うん」

　みんなと過ごすこの時間が、宝物のように感じていた。

　夕食は黒崎くんの計らいで、海辺でBBQに決定した。焼き台とテーブルを準備すると、みんなの熱気が一気に上がった。

　三人の男子で焼き台を囲む。炭に火をつけるのに苦戦したが、その後は順調に肉や野菜を焼き上げていく。

　どんな場面でも、守はみんなを引っ張ってくれる。僕は焼き上がった串を、テーブルに運んでいた。

「どんどん食えよ。女子からな」

「焦げてるじゃない」

「麻衣、これが男の料理だ」

　守は胸を張った。

「雑なだけでしょ」

「うっさい」

　唇を尖らせる守とは対象に、神楽かぐらさんは涼しい顔をしていた。

「ほら神楽さん、こっちはちゃんと焼けてるよ」

「さすが、黒崎くん。ありがと！」

「肉、おかわりー」

「梢こずえ、野菜も食べなきゃだよ」

　沙友里が母親のようなことを言うので、僕は吹き出しそうになった。

　神楽さんが肉を一口含んで、感動の声をあげる。

「おいしー。やっぱ、イケメンに焼いてもらうと違うわ」

「だろ？」

「あんたじゃないわよ。黒崎くんよ」

「おい」

　黒崎くんが不思議そうに言う。

「え？　相沢あいざわ、イケメンだよ」

「うん、私もそう思う」

「僕もそう思う」

　僕と沙友里は、即座に同意した。

「それに、麻衣も相沢くんのこと、カッコいいって言ってたじゃない」

「……っ！　い、言ってない……」

　昼間のお返しとばかりに、沙友里は意地悪な笑みを浮かべていた。

「ほほう。さゆりん、詳しく！」

「あんたは黙ってて……」

「肉、おかわりー」

「そうね、梢！　肉取りにいこ！」

　慌てて神楽さんは席を立つ。

「逃げたな」

　守の呟きが、僕たちの笑い声と重なった。

　その場の空気が、食事の美味しさを加速させる。あっという間に食材は減っていき、残るは締めの焼きそばだけ。

　最後は女子たちが焼いてくれたので、僕は味の濃い焼きそばを頬張った。

（これも、沙友里の手料理だな……）

　限界に近い胃が、幸福感で満たされていく。

「直哉、どう？」

「美味しいよ、ありがとう」

「ホント！　良かった」

　その時、一人焼き台で格闘していた神楽さんが、小さな声を上げた。

「熱っ！」

「麻衣、大丈夫か？」

　真っ先に守が反応した。持ってきたクーラーボックスから、氷を取り出して袋に詰める。

「こんなこともあろうかと思ってな」

「……用意がいいのね」

「まぁな。どれ、見せてみろよ」

　守が神楽さんの左手を取って、顔に近づける。

「……お前、器用な場所、火傷してんな……」

「……うっさい」

　ひとまず氷で冷やすことになり、守が袋を押さえていた。

「ヘラを持ち上げたら、熱くなってたのよ」

「慣れないこと、するからだぞ」

「ホント、麻衣頑張ってたもんねー」

「そ、そう？」

「麻衣、大人しくしてろって」

　神楽さんは守から離れようとするが、左手を押さえられているので逃げられない。

「けど、ホント美味かったぜ。麻衣、ありがとな」

「……うん」

「ほら、絆創膏貼ってやるから」

「……うん。あ、ありがと」

　薬指の付け根に、守が丁寧に絆創膏を巻いた。神楽さんは小さくなって、下を向いている。沙友里のニヤニヤが止まらない。

「そういう麻衣、好きだなぁ」

「沙友里……うるさい」

「焼きそば、おかわりー」

　高瀬たかせさんの無邪気な声が、全てを飲み込んだ。

「ぷっ！」

　下を向いている神楽さんの、肩が揺れている。黒崎くんが、真剣な表情で高瀬さんを見た。

「……高瀬さんは、ずっとそのままでいてね」

「えっ？　うん、そうする」

「私は変わらないよ」

　そんな二人のやり取りを、みんなでお腹を抱えて笑った。夜の海を波立たせるような、大きな声で。

「よっしゃ！　そろそろ、花火しようぜ」

「やるー」

　手持ち花火に、打ち上げ花火。

　様々な火花が、まるでスポットライトのようだった。

「よし、ダンス部踊れー」

「ちゃんと、私を照らしなさいよ」

「ねぇ、写真撮ろうよ」

「あはは。これ、見てー」

「そんなに持つと危ないよ」

　光が弾けるたびに、笑みが溢れる。それを誰かが写真に収める。

　そして、また声を出して笑う。

　僕はこの光景を、記憶のスケッチブックに書き写していた。

（いつか、描きたいな……）

　どんどん描きたいものが増えていった。

「直哉、みんなで写真撮ろ！」

「——うん！」

　やがて、買ってきた花火も尽きて、暗闇に包まれる。さっきまでとは違い、みんな黙って暗い海を見ていた。

　身体の全てで、風を感じ、塩の香りを確かめているようだった。そして、穏やかな波の音は、僕の耳を占めている。

「ねぇ、みんな」

　高瀬さんの声がした。

「来年も——またやろうね」

　静かな声だった。

「うん」

　誰が答えた。みんなが答えた。その答えに、胸の奥が温かくなった。

　六人の声が、波の音に混ざっていた。

「片付けて、ホテル戻るぞ」

　守の一言で、みんな動き出す。自然に分担して作業を進めていた。

「帰ったら、ゲームだな！」

「やるー」

　守と高瀬さんは、まるで昔からの友達のように盛り上がっている。

「負けても泣くなよ」

「私、強いよ」

　二人を先頭に、ホテルへと向かう。部屋に戻ると、男子部屋でゲーム大会が開催された。

「梢っち……ホントに強いじゃねぇか！」

「そう言ったじゃない」

　カードでも、ゲームでも高瀬さんは負け知らずだった。

「ちょっと、梢。次、私と勝負して！」

「いいよー」

　元気に盛り上がる中、僕は喉の渇きを覚えた。夜は深いが、まだまだ終わりそうもない。

「ちょっと、飲み物買ってくるね」

「あ、私も行く」

「ごゆっくりー」

　守の声を背中に、扉を閉めた。

　ホテルの廊下は静かで、部屋の中との差が激しい。

「こっちだよ」

　気づいたら、手を差し出していた。

　沙友里は一瞬だけ目を見開き、ゆっくりとした動作で手を取った。

「こういうこと、無自覚でするよね……」

「ん、どういうこと？」

「何でもない」

　エレベーターで降りて、自販機の置いてあるエリアまで、ずっと手を繋いでいた。出来るだけ長く触れていたい。

「私、今日はずっと楽しかった」

　沙友里がポツリと溢した。

「僕もだよ……沙友里のおかげだね」

「えっ。私、何にもしてないよ」

「ううん……沙友里がいたから、だよ」

　繋いだ手は少しだけ汗ばんでいて、今日の暑さを思い出した。

（満たされてる……）

　僕が肩を寄せると、沙友里もそれに応えてくれた。館内は少し肌寒いが、触れているところだけは温もりを感じた。

「こんなに……私、幸せでいいのかな？」

「どうしたの？」

「今すごく、満たされてるから」

「——」

　沙友里の頬は、ほんのりと赤かった。そのまま、もたれかかるように、僕の腕に顔を寄せた。

　沙友里の触れている場所が一番熱かった。

　部屋に戻ると、まだみんなの熱は冷めていなかった。

「梢っち、もう一回勝負してくれ！」

「いいよー」

「相沢、諦めも肝心だよ」

「梢……もう寝ようよ」

「やだ」

　高瀬さんは、高らかに宣言した。

「帰りたくない」

　その言葉に、また全員が笑った。

　夜は、まだ終わらない。僕たちが、こうしていられる時間も。

——ここからは、直哉の知らないお話。

　真夜中のホテル。

　熱いゲーム大会も、そろそろ鎮火し始めた頃に、守は一階の自販機の前にいた。

　身体で燻り続ける熱を下げるように、買った水を流し込んでいる。

「一気に飲み過ぎ……」

　守が声のした方へ顔を向けると、壁を背にして立っている麻衣がいた。

「しょうがねぇだろ、喉乾いたんだから」

「まったく」

「それより……火傷は平気か？」

「大丈夫」

　麻衣の返事に「そうか」と呟き、守の目尻が下がる。麻衣はそっと息を吐き、腕を組んだ。

「……ホント変わらないわね」

「そうか？　最近は割と、変化を楽しんでるぜ」

「何よ、それ」

　麻衣の顔が綻ぶ。

「まぁ、変わらないものもあるけどな」

「そう、ね」

　足を曲げ、麻衣はその場で腰を下げた。

「ねぇ……まだ、好きなの？」

「もうとっくに、諦めてるっての」

「……嘘つき」

「ん？　何て言った？」

　麻衣の囁きは、守の元まで届かない

「何でもない」

「変なやつだな」

「うるさい」

　最後の一口を飲み終わり、守は空のペットボトルをゴミ箱に捨てた。

「じゃあ、俺は戻るぜ。麻衣は？」

「私も……何か飲んでから戻る」

「そか、なら先に行ってるぜ」

「うん」

　守の背中が、麻衣から遠ざかっていく。振り返ることはなかった。

　一人残された麻衣は立ち上がり、左手を開いた。薬指には、守が貼ってくれた絆創膏が残っている。

　それを、そっと指で撫でた。

「……ばか」

　麻衣の声は、誰にも聞かれていない。